Ballet overkwam hem, zou je kunnen zeggen. Op school in Zuid-Afrika moest Leroy Mokgatle een buitenschoolse activiteit kiezen. Waar andere kinderen voor voetbal of basketbal gingen, koos Leroy voor ballet – enkel en alleen omdat hij géén idee had wat het was. Hij bleek de enige jongen in de balletles, maar vanaf het allereerste moment was hij door de dans gegrepen. Wat hem vooral aansprak is dat ballet mentaal en fysiek enorm uitdagend is, terwijl je naar je publiek toe moet doen voorkomen alsof het allemaal geen enkele moeite kost.

Leroy heeft zijn vader nooit gekend en sinds de dood van zijn moeder in 2007 is hij opgevoed door zijn grootouders en andere familieleden. Vijf jaar terug verliet hij zijn geboorteplaats om verder te studeren aan de Art of Motion School in Johannesburg, waar hij vier jaar bleef en al gauw deel begon te nemen aan balletcompetities, eerst in Zuid-Afrika en later in onder meer Varna en Londen (waar hij tijdens de Genée International Ballet Competition zowel goud won als de The Margot Fonteyn Audience Choice Award) en in 2016 dus ook in Lausanne. Leroy was de tweede Zuid-Afrikaan die ooit een prijs won tijdens het befaamde Zwitserse balletconcours. In 2014 was hij ook al de eerste Zuid-Afrikaan die met een klassieke variatie een prijs won tijdens de Youth America Grand Prix.

Tijdens zijn opleiding in Zuid-Afrika kreeg Leroy regelmatig te horen dat hij niet lang genoeg zou zijn om het ooit tot eerste solist van een balletgezelschap te schoppen. Maar dat motiveert hem alleen nog maar meer om de top te bereiken. CNN doopte hem vorig jaar ‘de Billy Elliot van Zuid-Afrika’.